Nhà hàng ngon nhất Honolulu Mỹ của cậu chủ gốc Việt

Với niềm say mê ẩm thực Việt và một chút “điên rồ”, Andrew Le đã đưa nhà hàng có cái tên ngộ nghĩnh “Chú lợn và quý bà” trở thành một điểm đến nổi tiếng.

13:30 14/04/2018

Andrew Le, người được coi là linh hồn của nhà hàng The Pig and the lady. Ảnh: Honolulupulse

Giới chuyên gia về ẩm thực và các tờ báo nổi tiếng của Mỹ, trong đó có New York Times, không ít lần nhắc đến nhà hàng “The Pig and the Lady” ở Honolulu như một địa chỉ không thể bỏ qua.

Cái tên độc đáo của nhà hàng được đặt theo mối cộng tác khăng khít giữa The Pig (chú lợn) chính là Andrew và The Lady (quý bà) là mẹ anh, bà Loan Le, người mang lại cảm hứng bất tận với ẩm thực Việt cho con trai.

Andrew Le, 33 tuổi, đầu bếp chính, được coi là “linh hồn” của nhà hàng từng mất khá nhiều thời gian trước khi chọn ra con đường riêng của mình. Sau khi theo học tại Học viện dạy nấu ăn Mỹ (Culinary Institute of America) tại New York, Andrew trở về Honolulu và đến làm việc tại nhà hàng Pháp nổi tiếng Chef Mavro của George Mavrothalassitis, người từng giành giải thưởng “Đầu bếp tài năng nhất Mỹ”. 5 năm sau anh nhận ra mình không thể tiếp tục công việc học nghề nữa.

Đó chính là thời điểm “The Pig and the Lady” ra đời, năm 2011. Andrew khi đó khá mơ hồ, chưa biết cơ sở này sẽ như thế nào.

“Sau này tôi mới nhận ra là mình vẫn còn trẻ và không thực sự có một ý tưởng về phong cách nấu ăn. Tôi biết cách đưa ra menu và thực hiện nó nhưng tôi chỉ làm cho người khác mà không có sự độc đáo. Vì thế tôi muốn tìm hiểu và trải nghiệm”, Andrew nói về thời điểm của nhà hàng mới hoạt động.

Với sự tư vấn của mẹ, Andrew đã tìm đến các món ăn Việt như một cứu cánh, những gì gia đình đã gắn bó bao năm. Thế nhưng anh cũng không tránh khỏi có lúc khiến bà Loan Le phát hoảng vì những thử nghiệm “điên rồ” như cho trứng và thịt xông khói vào phở. Họ thường xuyên tranh luận, thậm chí bà Loan còn cảnh báo Andrew những câu đại loại như “Con sẽ khiến người Việt ở đây bối rối đấy, con định làm xấu mặt gia đình hay sao”, nhưng họ vẫn hăng say làm việc với nhau.

Tuy nhiên, khi các thực khách khen ngợi những phá cách của Andrew thì anh dần học cách tin tưởng chính bản thân, còn bà Loan cũng học cách yêu thích chúng.

“Khi mới nấu ăn, có sự khác biệt giữa nấu ăn một cách chuyên nghiệp và nấu những gì bạn yêu thích. Tôi được đào tạo nấu món Pháp nhưng tôi lại yêu thích đồ ăn châu Á. Tôi lớn lên với phở và tôi có những ký ức tuyệt từ tuổi thơ”, Andrew nói.

Bà Loan Le, váy hoa, cùng các con cháu trong nhà hàng. Ảnh: Honolulumagazine

Đúng lúc quầy hàng của gia đình nhanh chóng phát triển thành một địa điểm đông khách và bắt đầu nổi tiếng ở đảo Oahu thì Andrew lại “gây chuyện”. Đam mê đi khắp thế giới, nấu ăn ở nhiều nơi và chứng tỏ bản thân bỗng nhiên trỗi dậy trong con người anh. Andrew quyết định rời đi để tới làm việc ở nhà hàng Rich Table ở San Francisco, bang California vào năm 2012.

“Tôi cần phải đi tới những nơi khác, tôi muốn điều đó khi vẫn còn đủ trẻ để làm những điều ích kỷ. Tôi đến San Fransisco và muốn ở đó một thời gian dài. Nhưng sau đó thì nhận ra cái mình đang có trong tay là gì”, Andrew nói.

Trong lúc Andrew vắng mặt, Alex Le, người anh trai, đã đứng ra quản lý các cơ sở của The Pig and the Lady. Còn mẹ của anh, bà Loan Le, đảm bảo mọi thủ tục để nhà hàng hoạt động tốt. Còn Tổ chức StarChefs thì gọi cho Andrew báo cho biết anh đã giành được giải “Ngôi sao đang lên” dành cho các đầu bếp của Hawaii trong năm 2012.

Niềm hạnh phúc ngập tràn đó đã khiến Andrew nhận ra mẹ và anh mình đã vất vả như thế nào. Anh trở lại, làm mới bản thân và sẵn sàng mở thêm các cơ sở của nhà hàng ở Honolulu. Khi khai trương vào 2013, nhà hàng của gia đình ở King Street thuộc khu phố tàu ở Honolulu không chỉ có những món như phở hay nem, mà còn rất nhiều món mì ở miền Nam Việt Nam và các món châu Á khác.

Khách hàng thích thú với hình ảnh trên thực đơn của nhà hàng. Ảnh: Thepineapplechronicles

Hành trình đưa những món ăn Việt trở nên nổi tiếng ở Honolulu của Andrew từng gặp trắc trở khi bà Loan Le bị đột quỵ sau chuyến trở lại thăm Việt Nam. Bà mất đi năng lượng từng có và thậm chí không nhớ tất cả những gì mình đã dạy Andrew về thuật nấu ăn truyền thống. Không còn cách nào khác, Andrew phải cố nhớ và dạy lại chính mẹ mình. Nhờ tình yêu của con trai, bà Loan dần trở lại nấu các món mình từng yêu thích. Phong cách của Andrew cũng thay đổi, anh trở nên tập trung hơn và với một số món, trở nên truyền thống hơn.

Sự thăng hoa của Andrew liên tiếp được khẳng định bằng các giải thưởng của nhà hàng và vị thế của anh trong giới sành ẩm thực. Trong cuộc bình chọn năm ngoái của tờ Honolulu Magazine, The Pig and the Lady tiếp tục giành được hai giải thưởng là Giải vàng cho “Nhà hàng Việt ngon nhất” và giải bạc cho “Nhà hàng ngon nhất O’sahu”. Năm trước đó, The Pig and the Lady giành hai giải vàng cho “Nhà hàng mới ngon nhất” và “Nhà hàng Việt ngon nhất”. Gải thưởng Hale’ Aina được thành lập từ năm 1984, được đánh giá là giải thưởng danh giá nhất trên hòn đảo.

Năm 2014, The Pig and the Lady nằm trong danh sách 50 nhà hàng mới ngon nhất Mỹ của tạp chí Bon Appétit.

Sau giải thưởng “Ngôi sao đang lên” hồi 2012 của StarChefs, Andrew hai năm sau được đề cử vào bán kết của giải thưởng “Ngôi sao đang lên” của Tổ chức James Beard, giải thưởng được mệnh danh là giải Oscar của các đầu bếp.

Không dừng lại ở đó, Andrew hồi tháng 6 năm ngoái còn ký thỏa thuận với Hawaiian Airlines, hãng hàng không lớn nhất Hawaii và có tuổi đời 86 năm, về việc cung cấp suất ăn miễn phí cho khách ở khoang hạng nhất trong chuyến bay nội địa. Thời điểm đồ ăn của The Pig and the Lady dự kiến là trong năm nay và 2017.

Andrew trong năm ngoái xem xét bộ menu mới để mở nhà hàng thứ hai ở Honolulu. Thành công của nhà hàng luôn được Andrew ca ngợi là của cả gia đình. Người đóng góp lớn nhất dĩ nhiên là bà Loan, người sinh ra ở Hà Nội, và khi đến Mỹ cùng chồng đã tự mày mò học nấu những món ăn Việt theo trí nhớ và âm thầm mơ ước sẽ mở một nhà hàng. Có những lúc bà đã viết thư về cho chị gái ở Việt Nam để hỏi và xin lời khuyên. Sau 40 năm thì bà đã thuộc lòng các công thức. Ở tuổi 66, bà Loan hàng ngày đến nhà hàng để kiểm tra các món ăn truyền thống trên menu.

“Mẹ tôi, một đầu bếp tuyệt vời, bà là một trong những lý do chính khiến tôi bị ẩm thực Việt hấp dẫn và quyết định trở thành đầu bếp. Bà chính là động lực của the Pig and the Lady và đưa ra những món ăn Việt đích thực. Bà giúp mọi người hiểu hơn về ẩm thực Việt”, Andrew nói.

Tiếp theo là Alex Le, người anh thường bị khách hàng nhầm là Andrew, chịu trách nhiệm quản lý chung nhà hàng, Teri Teri Fukuhara, vợ của Andrew phụ trách các công việc hành chính, cô cũng thiết kế logo của quán với hình ảnh rất ấn tượng. Với vai trò thay đổi menu mỗi tháng, Andrew được gọi là “nghệ sĩ”, anh cũng gây ấn tượng là một người luôn mỉm cười và nói “Chào” với khách dù đang rất bận rộn. Bên cạnh đó, The Pig and the Lady còn có sự hỗ trợ của các đầu bếp phụ là những người bạn thân thiết của gia đình. Mỗi tháng Andrew tổ chức một cuộc họp chung để mọi người trao đổi công việc và chia sẻ những vấn đề cá nhân.

Nguồn: Mỹ