Chàng đầu bếp Mỹ bị món ăn Việt 'bỏ bùa'

Lần đầu được ăn gỏi cuốn và phở trong một quán ăn tại Pennsylvania (Mỹ) Chad Kubanoff quyết định đến Việt Nam du lịch, không ngờ bị giữ chân ở đây 6 năm

15:25 10/08/2023

Chàng đầu bếp Mỹ miêu tả chuyến đi đến năm 2008 "như đến một thế giới mới". Tất cả mọi thứ từ giao thông, con người, ẩm thực, văn hóa đều khác xa với những nơi anh từng sống và đi qua.

"Tôi thích cảm giác ngồi trên chiếc ghế nhựa, thưởng thức những món ăn với giá chỉ vài nghìn đến vài chục nghìn đồng trong các con hẻm nhỏ ở TP HCM", Chad (36 tuổi) nhớ lại.

Bún bò là món ăn đầu tiên gây ấn tượng với Chad bởi dù không có nguyên liệu đặc biệt nhưng hương vị rất nổi trội. Từng sợi bún mềm mượt cùng nước dùng đậm đà, kết hợp với rau thơm dậy mùi khiến anh vừa ăn vừa xuýt xoa.

Vốn là đầu bếp, Chad tự cảm nhận rồi đánh giá những nguyên liệu trong bát bún. Nhưng do vốn tiếng Việt ít ỏi, lại đi du lịch một mình nên anh không thể hỏi chuyện được chủ quán mà chỉ tìm hiểu qua YouTube. Rất nhiều món ăn khác như phở, hủ tiếu, bánh xèo cũng khiến chàng đầu bếp trẻ sôi sục muốn tìm cách nấu. Bởi vậy, thay vì du lịch vài ngày như dự định ban đầu, anh quyết định ở lại lâu hơn.

Chad xin làm đầu bếp cho một nhà hàng Việt chuyên phục vụ khách nước ngoài. Chưa từng nấu món Việt nhưng anh vận dụng những gì quan sát, nêm nếm để tự tìm công thức nấu nướng riêng. Món Việt đầu tiên chàng trai này thực hiện là bánh xèo với vỏ bánh được tráng mỏng có màu vàng ruộm, nhân thơm mềm, kết hợp các nguyên liệu thịt lợn, tôm và giá đỗ.

Để làm được lớp vỏ bánh, anh phải xem nhiều lần thao tác trên YouTube, rồi được chị Thủy Kubanoff (người yêu, sau này là vợ) hướng dẫn cách mua nguyên liệu.

Đến món bánh cuốn anh lại thất bại bởi không thể cuộn bánh đẹp mắt. Chad tráng một lớp thật mỏng, nhẹ nhàng đưa chiếc que tre vào đỡ. Anh được hướng dẫn, lực tác động lên que vừa nhẹ nhàng vừa dứt khoát để tránh rách, mất tạo hình. Phải ngồi lì nhiều giờ trong bếp, thử đi thử lại rất nhiều lần anh mới cuộn bánh thành công. Việc pha nước mắm đúng chuẩn cũng là thử thách khi chàng trai này phải gia giảm giấm đường rất nhiều lần mới tạo được hương vị mong muốn.

Bún bò Huế được Chad đánh giá là món "khó nhất trong tất cả các món khó". Dù tham khảo nhiều kênh nấu nướng nhưng chưa thể nấu ra hương vị giống ngoài quán. Sau nhiều lần tìm tòi, nêm nếm, Chad phát hiện, khi hầm xương muốn châm thêm nước phải dùng nước nóng, nếu dùng nước lạnh xương không ra chất ngọt nữa. Ngoài ra để có được tô bún ngon, cách gia giảm mắm ruốc, đường vào thời điểm nào, liều lượng ra sao cũng rất quan trọng.

"Món ăn Việt tưởng đơn giản nhưng lại tỉ mỉ và đúng thời điểm thì mới ra được hương vị thơm ngon. Đó là cả một nghệ thuật", chàng đầu bếp Mỹ đúc kết.

Khi đã thành công với một vài món khó, Chad quyết định nghỉ việc, đi phượt xuyên Việt với bạn gái với mong muốn được thưởng thức nhiều hơn nữa món ngon khắp Việt Nam. Anh cố ghi nhớ hương vị từng được thưởng thức, ghi chép lại bằng sổ, điện thoại để khi trở về tự nấu bằng cảm nhận của chính mình.

Anh kể có một đêm mưa bão hai người đi qua Quảng Ngãi tìm thấy một nhà hàng duy nhất còn mở cửa. Nghĩ rằng chỉ ăn qua cho đỡ đói nhưng món mỳ Quảng tại đây khiến chàng đầu bếp ngơ ngẩn. "Nước lèo đậm vị, sợi mì dai mềm rất bắt miệng", Chad nhớ lại. Từ trải nghiệm này, chàng trai Mỹ nhận định ở Việt Nam đâu cũng có những món ngon, dù quán ăn đó nằm trên vỉa hè hay ở những nơi xa xôi ít người biết tới.

Sau chuyến đi, nghĩ rằng quá ít người Mỹ có được những trải nghiệm thú vị tại Việt Nam giống mình, Chad mở một công ty du lịch chuyên tổ chức tour bằng xe máy đưa khách nước ngoài đi thưởng thức những món ăn đường phố mà anh cho là ngon nhất Sài Gòn.

Năm 2013, Chad đưa vợ con về Mỹ mở một nhà hàng chuyên bán đồ ăn đường phố Việt Nam như bún bò, phở, bò cuốn lá lốt, bún thịt nướng. Để có đầy đủ nguyên liệu, anh phải đi rất xa tìm mua nước mắm, mắm tôm cùng các loại rau thơm. Nếu không đủ gia vị, anh sẽ bỏ món đó ra khỏi thực đơn với cố gắng giữ hương vị Việt chuẩn nhất.

10 năm ở Mỹ, nỗi nhớ trong Chad chưa bao giờ nguôi ngoai. Chị Thủy (vợ anh) kể mỗi khi ai đó nhắc tới là "mắt anh sáng rực, như thể được gặp lại người thân lâu ngày vậy". Năm 2022, khi dịch Covid-19 vừa lắng xuống, hai vợ chồng quyết định trở về quê ngoại.

"Hai năm dịch bệnh tôi nhận ra cuộc sống quá vô thường. Giờ là thời điểm thích hợp trở lại đất nước này để làm những công việc mình ưa thích", người đàn ông 36 tuổi nói.

Sang lần này, Chad trở thành người sáng tạo nội dung ẩm thực, chuyên review quán ăn đường phố cũng như tự nấu hàng trăm món ngon giới thiệu tới bạn bè thế giới. Trên trang cá nhân có hơn 25 triệu lượt thích, người đàn ông Mỹ chiêu đãi người xem những món ăn Việt tự nấu như mướp đắng nhồi thịt, thịt kho mắm ruốc, canh xà lách xoong, miến xào cua, bún mọc, bánh mỳ pa tê.

Hơn một năm qua, Chad rong ruổi khắp Sài Gòn và một số tỉnh thành, review những quán ăn đường phố và tự nấu món Việt đăng tải trên trang cá nhân. Hiện anh đã nấu gần 700 món ăn, có món giữ nguyên cách nấu truyền thống, có món sáng tạo thêm để tạo sự mới mẻ. Vị đầu bếp cũng không ngại chế biến những món thử thách như cháo lòng, tiết canh đồng thời đặt mục tiêu tìm hiểu cách người Việt làm nước mắm, mắm cá, mắm tôm, tôm chua hay phương pháp làm các món truyền thống như bánh chưng, bánh trung thu, giò chả.

"Chất " đã ngấm vào Chad sâu đến mức dù nấu món nước nào anh cũng phải cho qua "bộ lọc Việt Nam", ví dụ món Italy sẽ kèm luôn ớt ngâm hoặc chanh và thêm nước mắm.

" đã thay đổi cách nấu của tôi mãi mãi", chàng rể Mỹ chia sẻ.

Công việc mới không chỉ thỏa mãn đam mê mà còn giúp Chad nhận được nhiều sự yêu mến, trong đó có cả người nước ngoài và Việt kiều. Nhiều người chia sẻ xem clip của anh khiến họ rất nhớ nhà. Đặc biệt những bạn trẻ sinh ra ở Mỹ nhưng vẫn thấy được sự kết nối với văn hóa Việt Nam, cảm thấy tự hào gốc gác của mình.

Chad đang học thêm tiếng Việt để hiểu hơn về cuộc sống cũng như cách nấu nướng của người bản địa. "Khi ngôn ngữ thành thạo, tôi sẽ làm video bằng tiếng Việt", anh nói.

Hải Hiền